Un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) proporciona una explicación matizada de cómo las especies animales, grandes y pequeñas, evolucionaron para combatir el cáncer y lo que esto significa para los humanos.
Durante años, se asumió la creencia de que los animales más grandes tienen tasas de cáncer más altas. La idea era que, a mayor número de células, mayor probabilidad de que las divisiones celulares se alteren, muten y generen tumores. Sin embargo, a finales de la década de 1970, el estadístico y epidemiólogo inglés Richard Peto observó que la incidencia de cáncer en humanos es mucho mayor que en ballenas, a pesar de que estas últimas tienen mil veces más células y que los ratones tienen una tasa de cáncer más alta que los humanos. El resultado de su trabajo, posteriormente denominado “la paradoja de Peto”, fue que, a nivel de especie, la incidencia del cáncer no parecía correlacionarse con el número de células en un organismo.
El artículo recoge nuevas investigaciones lideradas por la Johns Hopkins University, basadas en un extenso estudio realizado por la Arizona State University, sobre la prevalencia de cáncer en 292 especies vertebradas, revelan que, efectivamente, existe una mayor prevalencia de cáncer a medida que aumenta el tamaño corporal entre las especies terrestres principales (anfibios, reptiles, aves y mamíferos), aunque este riesgo es menor de lo que se esperaba originalmente.
El descubrimiento ha sido posible gracias al análisis de más de 16.000 necropsias realizadas en zoológicos y acuarios, un esfuerzo inédito que ha permitido comparar tasas de cáncer benigno y maligno entre especies diversas. Los resultados contradicen la hipótesis clásica, mostrando que los animales grandes sí sufren más cáncer, aunque la subida no es proporcional porque entran en juego otros factores evolutivos.
Algunos animales grandes, como los elefantes y los delfines, destacan por haber desarrollado potentes mecanismos de supresión tumoral y proteínas que protegen frente a la mayoría de los cánceres. El trabajo destaca el caso de los elefantes asiáticos, que lograron crecer rápidamente en términos evolutivos y, paralelamente, adquirir una importante resistencia genética contra el cáncer. Por el contrario, animales pequeños y de rápida reproducción, como ratones o periquitos, presentan prevalencias más altas de cáncer, lo que demuestra que el tamaño corporal no es el único factor relevante.
Estos resultados abren nuevas perspectivas en oncología, ya que el estudio de especies con baja prevalencia podría aportar claves sobre genes y proteínas protectoras trasladables a la clínica. Los autores advierten de algunas limitaciones del estudio, como puede ser el hecho de trabajar con animales en cautiverio, pero plantean diversas líneas de investigación futuras que ayudarían a entender mejor cómo, por qué y en qué especies se desarrollan mecanismos de protección natural contra el cáncer.
Podéis encontrar el artículo en este enlace: https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2422861122?url_ver=Z39.88-2003&rfr_id=ori%3Arid%3Acrossref.org&rfr_dat=cr_pub++0pubmed
Butler G, Baker J, Amend SR, Pienta KJ, Venditti C. No evidence for Peto’s paradox in terrestrial vertebrates. Proc Natl Acad Sci U S A. 2025 Mar 4;122(9):e2422861122. doi: 10.1073/pnas.2422861122. Epub 2025 Feb 24. PMID: 39993196; PMCID: PMC11892590.
